С раннего детства Юрий Цвелев мечтал стать моряком и бороздить просторы Волги. В планы подростка вмешалась мама, настояв на получении профессии ветеринара — в послевоенные годы были необходимы специалисты по животным, развивалось фермерское хозяйство, многие держали скот.

Полученное образование пригодилось Юрию Павловичу в дальнейшем, и даже в армии, куда он попал по спецнабору. Именно во время службы, ухаживая за сотней лошадей, молодой человек принял участие в съёмках таких известных фильмов, как «Ватерлоо», «Таинственный монах», «Колония Ланфиер» и многих других.